海湾战争，是20世纪90年代初的一场大规模的局部战争。作战双方一方是地处中东，拥有雄厚军事实力的伊拉克，另一方是以美国为首、西方国家和一些阿拉伯国家为主组成的多国部队。战争初期，伊拉克对科威特进行了入侵。1990年8月2日，伊拉克侵入科威特，仅仅一天，就基本控制了整个科威特。8月8日，伊拉克宣布兼并科威特。美国对此迅速做出了反应。为了迫使伊拉克撤出科威特，发起了“沙漠盾牌”行动，开始向海湾地区集结兵力。这一时期，美国采取外交策略，在安理会通过了动用武力的决议，并联合了各盟国的军队，组成了多国部队，在海湾进行了部署。同时，伊拉克也进行了相应的战略部署。多国部队部署完毕后，开始对伊拉克发起的大规模空袭行动。1991年1月17日，多国部队开始实施战略轰炸。由于完全掌握了制空权，所以仅以微小的代价就获得了重大的成果，对伊拉克重要的军事、民用目标进行了毁灭性打击。这个阶段是海湾战争最主要的阶段。此后，为促使伊拉克早日投降，多国部队发动了地面进攻。2月24日凌晨，代号为“沙漠军刀”的作战开始了。仅仅100个小时，伊拉克军队就受到了毁灭性打击，防御阵地基本崩溃。2月28日，伊拉克宣布接受联合国所有决议并停火，海湾战争以多国部队的胜利而告终。
这是一场力量对比相当悬殊的战争，而且规模相当庞大，双方动员总兵力达200万之多，并且运用了大量最先进的武器装备。这场大规模的战争是怎么发生的呢？伊拉克为什么要入侵科威特呢？美国为什么要急于对伊拉克动武呢？伊拉克又怎么会敢于同美国这样的超级大国相对抗呢？这些问题都是值得研究的。
    从海湾战争发生的背景来看，这场战争是中东地区各种矛盾长期积累的集中表现。中东地区是世界石油的主要产地，在现代社会，石油作为一种重要的能源和化工原料，是一种战略性资源。由此，石油成为了中东地区最主要的利害因素之一，并且影响的范围远远超出了它本身。
    首先，这里是美国和苏联进行冷战的主要战场之一。双方为了控制石油资源，各自在中东地区培植代理人，寻求势力范围。美国与以色列一直保持着盟友关系，土耳其等国家也在其势力范围中；而苏联则一直扶植伊拉克、叙利亚、埃及等阿拉伯国家与美国势力相对抗。这一点可以清楚地从双方使用的武器装备上看出来，阿拉伯国家大都装备有苏制坦克、火炮、步枪（AK-47更是著名）、导弹（萨姆系列防空导弹是其典型代表），而以色列和土耳其则多装备美制武器，如响尾蛇空空导弹就是以色列长期采用的空中格斗导弹。正是由于两个超级大国的介入，使中东地区的问题显得格外注目和复杂。在海湾战争中，正是由于苏联自身实力下降，在中东实施战略收缩，逐渐放弃了与美国的对抗，导致了近年来罕见的“举世一致”的形势，在战略上使伊拉克处于相当不利的境地。伊拉克也正是因为错误地判断了苏联和阿拉伯国家的态度，冒然出兵，使自己处于完全孤立的地位，带来了巨大的损失。
    其次，宗教问题也是中东传统的“老大难”问题。耶路撒冷是基督教、犹太教、伊斯兰教的共同的圣地，历史上，为了争夺这个地方，曾经发生过无数战争。基督教对伊斯兰教的十字军东征就是一个典型的例子。现今，宗教问题仍然是各个国家间矛盾所在。阿拉伯国家与以色列之间的矛盾，就经常以宗教矛盾的形式激化起来。伊拉克正是在一定程度上判断阿拉伯国家会团结对付以色列的威胁，因而减轻对其行动的反对程度。在海湾战争中，伊拉克频频用导弹袭击以色列，也正是想激怒以色列，转移各国的注意，甚至将战争转化为对以色列的“圣战”。但由于以色列采取了少有的克制态度，伊拉克并没有实现这个目的。而伊拉克意图成为阿拉伯国家的“老大”，成为伊斯兰国家对以色列圣战的领袖，称霸一方的企图却逐渐显露出来了，这一点自然是美国无法容忍的。因此首先打击伊拉克，在中东地区树立自己的威信并借机排挤苏联的势力，成为了美国的必然选择。
    第三，阿拉伯国家之间也充满了矛盾。伊拉克和伊朗进行了长达8年的两伊战争，消耗非常大。由于伊朗属于伊斯兰教什叶派，与伊拉克等阿拉伯国家有深刻宗教矛盾，所以伊拉克以这个名义，希望阿拉伯国家能够协助其作战，在经济方面予以援助，但科威特等国不愿意削减伊拉克的贷款，使伊拉克有可能处于长期财政危机之中，伊拉克因此对科威特非常不满。更关键的问题是，科威特长期以来大量开采石油，使处于石油构造层边缘的伊拉克地下的石油向科威特流动；科威特、沙特等国不愿意遵守石油开采限额，过量开采，使国际石油价格不断下降，使伊拉克蒙受了不小的损失，严重威胁到伊拉克的经济安全。科威特还控制了伊拉克的出海口，使伊拉克的石油出口不得不依靠土耳其和沙特的输油管道，经济上受制于人，没有保障。总之，经济上的因素是促使伊拉克采取这样冒险的举动的根本原因之一。
    伊拉克国内的形势也促使其动武。两伊战争结束后，伊拉克国内经济萎缩，呈现衰退迹象，而同时军队空前庞大，军费支出占国民生产总值的近一半，因此国家经济难以长期维持。如此下去，政权的稳定性必然受到威胁，国内反对派的声音将越来越大。为了缓解国内政治经济的危机，将目光转向国外是个很不错的选择。
    而在多国部队一面，为了维持与美国的良好关系，特别是军事合作和共同防御关系，西欧各国也必须与美国保持同一步调，因为苏联的存在，对西欧仍然是一个巨大的威胁（虽然不久苏联就解体了）。而通过参加战争，获得的政治利益和经济利益也不可小视，各国自然趋之若骛。
    在这样的形势下，出现力量对比如此悬殊的海湾战争也就可以理解了。总的看来，伊拉克方面对形势的判断出现了重大失误，导致了这样的局面。直至今日，仍然没有摆脱海湾战争给自己带来的阴影。而美国作为大赢家，在这场战争中，充分利用了对方的失误，捞到了足够的政治资本，还获得了丰厚的经济利益，并奠定了短期内独霸世界的地位。